Der Körper der Flusspferde ist plump, lang und schwer, an dem die verhältnismäßig kleinen Beine schon fast zerbrechlich wirken. Der riesige Kopf besteht vor allem aus dem imposanten Kiefer. Das Maul kann auf einem Winkel von bis zu 150° geöffnet werden. Die langen und gefährlichen Eck- und Schneidezähne können den Männchen bei Revierkämpfen ernsthafte Verletzungen zufügen. Auf der Nase sitzen empfindliche Borsten. Um sich im Wasser fortbewegen zu können, besitzen Flusspferde Schwimmhäute. Ohren, Augen und Nasenlöcher sitzen hoch oben am Kopf und sind oft das einzige was man von Flusspferden über Wasser sieht. Die unbehaarte, dicke und fettige Haut ist grau mit rosa Stellen, zum Beispiel an der Unterseite. Eine zähflüssige Masse, die durch Drüsen abgesondert wird, schützt unter anderem vor Austrocknung an Land oder Sonnenbrand. Nachts fressen sie hauptsächlich große Mengen Gras. Flusspferde leben in kleineren oder größeren Gruppen von bis zu 100 Tieren in dem Revier eines dominanten Männchens. Man verständigt sich durch tiefes Grunzen oder Knurren.